Emquímicaefísica, o número atômico de umelemento químico(também conhecido como número de prótons) é o número deprótonsencontrado nonúcleode umátomodesse elemento e, portanto, idêntico aonúmero de cobrançado núcleo. É convencionalmente representado pelo símbolo Z. O número atômico identifica exclusivamente um elemento químico. Em umsem cargaátomo, o número atômico também é igual ao número deelétrons.
O número atômico, Z, não deve ser confundido com onúmero de massa, A, que é o número denúcleons, o número total de prótons enêutronsno núcleo de um átomo. O número de nêutrons, N, é conhecido comonúmero de nêutronsdo átomo; assim, A=Z + N (essas quantidades são semprenúmeros inteiros). Como os prótons e os nêutrons têm aproximadamente a mesma massa (e a massa dos elétrons é desprezível para muitos propósitos) e adefeito em massada ligação do nucleon é sempre pequena em comparação com a massa do nucleon, omassa atômicade qualquer átomo, quando expresso emunidades de massa atômica unificadas(fazendo uma quantidade chamada de "massa isotópica relativa"), é aproximadamente (com uma precisão de 1%) igual ao número inteiro A.
Átomos com o mesmo número atômico Z, mas diferentes números de nêutrons N e, portanto, diferentes massas atômicas, são conhecidos comoisótopos. Um pouco mais de três quartos dos elementos naturais existem como uma mistura de isótopos (verelementos monoisotópicos), e a massa isotópica média de uma mistura isotópica para um elemento (chamada de massa atômica relativa) em um ambiente definido na Terra, determina o padrão do elementopeso atômico. Historicamente, eram esses pesos atômicos dos elementos (em comparação com o hidrogênio) que eram as quantidades mensuráveis pelos químicos no século XIX.
O símbolo convencional Z vem doAlemãopalavraZahlsignificando número/numeral/figura, que, antes da síntese moderna de ideias da química e da física, denotava apenas o lugar numérico de um elemento notabela periódica, cuja ordem é aproximadamente, mas não completamente, consistente com a ordem dos elementos por pesos atômicos. Somente depois de 1915, com a sugestão e evidência de que esse número Z também era a carga nuclear e uma característica física dos átomos, a palavraAtomização(e seu equivalente em inglês, número atômico) são de uso comum neste contexto.
