O princípio das cercas de arame é que elas são sustentadas principalmente por tensão, sendo esticadas entre postes pesados com escoras ou cabos de sustentação nas extremidades, cantos e, idealmente, em intervalos em trechos maiores (a cada 50 a 300 metros, 150 a 1000 pés). Entre esses postes reforçados, há postes menores de madeira ou metal que mantêm os fios espaçados e eretos, geralmente de 3 a 6 metros (10 a 20 pés) de distância, dependendo do estilo de cerca usado.
Tradicionalmente, o material de cerca de arame é feito de aço galvanizado macio, mas o aço galvanizado de alta resistência agora também é usado em muitos lugares. Para evitar a flacidez da cerca, o que aumenta o risco de emaranhamento ou fuga, o arame é tensionado tanto quanto o material permitir com segurança durante a construção por vários meios, incluindo um "esticador de arame" ou "esticador de cerca" operado manualmente (chamado de "esticador de macaco" em algumas áreas) ou outros dispositivos de alavancagem, um guincho ou até mesmo puxando cuidadosamente com um trator ou outro veículo.
Cercas de arame são normalmente colocadas em postes de madeira, seja de árvores cultivadas comercialmente em plantações ou (particularmente no oeste americano) cortadas de terras públicas. Quando menos caro ou mais facilmente disponível do que madeira, postes T de aço ou postes estrela são usados, geralmente alternando a cada 2 a 5 postes de aço com um poste de madeira mais estável. O arame não eletrificado é preso a postes de madeira usando grampos de cerca (para postes intermediários, estes são ajustados frouxamente, não segurando o arame). O arame não eletrificado é preso em postes T por meio de "clipes" de arame feitos de arame galvanizado liso que envolvem a parte de trás do poste e prendem no arame em ambos os lados do poste.
Exceto em um clima verdadeiramente desértico, é aconselhável o uso de postes de madeira ou postes de aço resistentes à podridão. Nos Estados Unidos, madeira com resistência natural à podridão, como carvalho e zimbro, era frequentemente usada até que se tornou escassa na década de 1950. Então, postes de pinho e abeto tratados quimicamente se tornaram predominantes, e também são amplamente usados na Grã-Bretanha, junto com a castanha. Creosoto, pentaclorofenol e arseniato de cobre cromado são amplamente usados nos EUA e em outros lugares para tratamento (embora alguns desses produtos químicos estejam sujeitos a controles legais).
